El acelerador de partículas catalán, Sincrotrón ALBA, amplía su capacidad.

El sincrotrón Alba tiene actualmente en construcción cuatro nuevas líneas de luz con las que aumentará su capacidad en un 50%, ya que pasará de las ocho líneas actuales a doce.

Tres de las nuevas líneas de luz deben entrar en servicio en el 2020. Una de ellas, la línea Xaira, estará destinada a dilucidar la estructura tridimensional de proteínas y otras moléculas de interés biológico. Esta aplicación representa el principal uso de la luz de sincrotrón en Europa, ya que ayuda a comprender cómo funcionan las células y desarrollar nuevos tratamientos médicos.

La línea Lorea tendrá un diseño diferente para poder visualizar las propiedades de los electrones en diferentes materiales. Su objetivo es investigar fenómenos físicos complejos que pueden tener aplicaciones tecnológicas interesantes, como la superconductividad a alta temperatura (que permite conducir electricidad sin pérdidas de energía en forma de calor) o las posibilidades del grafeno (un material de carbono con un gran potencial para aplicaciones tecnológicas).

La línea Notos, por su parte, se dedicará a mejorar la tecnología de los sincrotrones, así como a experimentos de química y de ciencia de materiales.

Con una plantilla de 210 personas y 1.800 visitas anuales de investigadores de otras instituciones, el sincrotrón Alba se ha convertido en una de las principales infraestructuras científicas y tecnológicas del área de Barcelona. Da servicio a investigadores académicos de toda la península -que representaron en 2017 el 67% de sus usuarios académicos-, así como del resto de Europa -que representaron el 30%, mientras que el 3% restante correspondió a países no europeos-.

Alrededor de la mitad de las peticiones de uso del sincrotrón deben ser rechazadas porque las ocho líneas actualmente en servicio no permiten atender toda la demanda.

El criterio de selección de las que se aceptan es meritocrático, como es habitual en las grandes instalaciones científicas. Se evalúan todas las propuestas y se eligen las que se consideran mejores.
Alba da servicio también a usuarios de la industria, como estaba previsto desde que se inauguró la instalación en el 2010. Aproximadamente la mitad de los usuarios industriales, que abonan unos 500 euros por cada hora de uso de luz de sincrotrón, son empresas farmacéuticas. La otra mitad está formada por empresas de distintos sectores como química, automoción y energía.


Según los cálculos del equipo de dirección de Alba, cuando las doce líneas de luz estén operativas, el coste de un día de experimento será un 25% más bajo que en la actualidad. Según parece para optimizar el rendimiento al máximo convendría llegar a veinte líneas en funcionamiento.

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